subtil

adjectif · masculin

Étymologie. De l’ancien français soutil, sutil, sotif, a subi une reconstruction sur son étymon latin subtilis (« fin » ; « délicat, pénétrant »), composé de sub- et de tela (« toile »).

1. désuet Qui est délié, fin, menu.
   • […] on les fait sécher, mais non au soleil, puis on les met en poudre bien subtile, & on en donne une dragme dans un peu de vin tous les matins à jeun. — L'agronome ou dictionnaire portatif du cultivateur, Rouen, 1787
2. par extension Qualifie les choses qui sont de nature à pénétrer, à s’insinuer promptement.
   • Il fait doux, il fait clair. L'hiver commence à peine et je ne sais quoi de printanier flotte dans l'air subtil. — Charles Le Goffic, Bourguignottes et pompons rouges, 1916, p.205
   • La cause du choléra, dit-on encore, agit à la manière d'un poison subtil. Nous partageons cette opinion. La rapidité avec laquelle marchent ses conséquences meurtrières prouve la justesse de cette comparaison. — M. Graux, Du choléra-morbus, dans Mémoires des concours et des savants étrangers,...
   • Le mercure, métal subtil, d'un grand usage dans les opérations chimiques, médicales, métalliques et aérométriques, doit contenir beaucoup de feu ou calorique, puisqu'il faut un froid énorme pour le rendre solide; […]. — Urbain-Firmin Piault, De l'existence universelle, de celle de l'homme en société et de...
   • 1 autre exemple

     • […] Ou le parfum subtil qui pénètre la chair, Comme prise dans un vertige, […] — Jules Renard, Les Roses, Paul Sévin, Paris, 1886
3. Qui perçoit finement, avec acuité, qui distingue les choses les plus fines à saisir.
   • Aussi quelle patience ils mettaient à prendre le vent pour échapper au subtil odorat de ces animaux! — Jules Verne, Le Pays des fourrures, J. Hetzel et Cⁱᵉ, Paris, 1873
4. figuré Qui manifeste de la finesse, de l’ingéniosité, de la pénétration.
   • Utilisant des éléments connus, mais les transformant par l’alchimie d’une pensée subtile, il en tire une vive lumière qui jette un jour brillant sur l’arcane de notre génie national. — Édouard Schuré, préface de La révélation française d’Eugène Lévy, Perrin et Cⁱᵉ, Paris, 1918
   • Nous voici devisant avec des Montalbanais de toutes sortes, gens fins et subtils, très avertis du fléau dont nous recherchons les causes. — Ludovic Naudeau, La France se regarde : Le Problème de la natalité, Librairie...
   • La machine puissante des Juniors Tchèques l’emportait tout de même sur le jeu subtil et agréable de nos représentants qui finirent la rencontre marqués et conscients qu’il fallait bien peu de chose pour vaincre. — Hand-ball, bulletin de la Fédération française de handball, 1977, nᵒ 131, page 30
   • 4 autres exemples

     • Le déplacement est un art subtil dans le théâtre nô. — Régis Fougère, Rencontre avec le théâtre Nô, Coulisses, nᵒ 41, Automne 2010, pages...
     • Argument subtil.
     • Interprétation subtile.
     • Réponse subtile.
5. péjoratif Qui est trop raffiné, qui échappe à l’intelligence par un excès de finesse.
   • Ce que vous dites là est trop subtil pour moi.
   • Cela est bien subtil, je crains que vos auditeurs n’aient de la peine à le bien comprendre.
   • Ce raisonnement est plus subtil que solide.
   • 1 autre exemple

     • Toutefois, Express VPN montre que derrière leur façade sophistiquée se cachent des mécanismes de traçage subtils qui suscitent des préoccupations croissantes en matière de vie privée. Plusieurs mécanismes sont responsables de cette collecte de données souvent inconnue des conducteurs. — Les clés pour décoder le traçage caché de sa voiture intelligente, Siècle Digital, 9...
6. Difficile à percevoir ou comprendre en raison de sa finesse ou de sa complexité.
   • […] il n’y avait en fait qu’une différence si peu sensible qu’elle se réduisait à une pure question de mot; les mots ont beaucoup de poids, cela est vrai, mais ici il ne s’agit que d’un mot, et d’un mot de deux lettres. Malgré cela, vraiment, cette subtile différence si difficile à saisir, a une extrême importance […] — V.-A. Poulenc, La coutume de Paris, F. Jourdan, Paris, 1900, pages 229-230
   • Quelque chose de nuageux flotte en moi : bribes de rêverie, charme subtil d’une chose passée qu’on aime à ramasser pour la centième fois, un regret pour la jeunesse éphémère déjà bien loin; vague songe d’or qu’un souffle de vent fait envoler, image factice de ce qui aurait put être, mais qui n’est pas, suivi d’un je ne sais quoi de plus triste qui m’emplit le cœur d’amertume. — Silvia Torah, L’automne des ans dans Le Bon citoyen de Tarare et du Rhône, supplément...
7. religion Ésotérisme Intangible, immatériel, spirituel, astral, éthérique.
   • […] car il y a un monde ſubtil & délicat pour les perſonnes même de pieté, comme il y a un monde groſſier pour les perfonnes du ſiécle. — Vincent Houdry, La Bibliothèque des prédicateurs, 3ᵉ édition, tome 6ᵉ, frères Bruyset,...
   • On se le représentait comme impassible, doué d’un corps subtil, traversant les cloisons opaques, tantôt visible, tantôt invisible, mais toujours vivant. — Ernest Renan, Histoire des origines du christianisme - Livre Deuxième : Les apôtres,...
   • Cependant, il ne faut pas oublier que le mort était considéré comme un soleil couchant, un Osiris qui traverse la nuit pour renaître à l’aurore : l’âme délivrée est vêtue d’un feu subtil, emblème de pureté, essence ignée et divine. — André Lefèvre, Les mythes du feu dans Revue des traditions populaires, tome IV, nᵒ 5,...
   • 1 autre exemple

     • La vie du « corps astral » est ainsi une activité de conscience ininterrompue, à cheval sur les deux mondes subtil et physique. — Jean-Pierre Brach, Histoire des courants ésotériques dans l’Europe moderne et...

dérivés

art subtil, corps subtil, feu subtil, monde subtil, subtilement, subtiliser

apparentés

subtilité

Source : « subtil », Wiktionnaire, section adjectif (CC BY-SA 3.0).