épîtres

nom commun · féminin

Étymologie. Du latin epistola, lui-même du grec ancien ἐπιστολή, epistolē (« lettre »). En ancien français epistle, la modification de -le en -re se voit également dans chapitre (latin capitulum).

1. antiquité Lettre missive, chez les anciens.
   • Les épîtres de Cicéron.
   • Les épîtres familières.
   • Les épîtres de saint Paul.
2. ironique Lettre ordinaire.
   • Il s’assit et écrivit en français une épître ainsi conçue : …. — Walter Scott, Ivanhoé, traduit de l’anglais par Alexandre Dumas, 1820
   • Tout à coup Planchet entra, apportant deux lettres à l’adresse de d’Artagnan. L’une était un petit billet gentiment plié en long, avec un joli cachet de cire verte sur lequel était empreinte une colombe rapportant un rameau vert. L’autre était une grande épître carrée, et resplendissante des armes terribles de Son Éminence le cardinal-duc. — Alexandre Dumas, Les Trois Mousquetaires, 1844, réédition Les Classiques de Poche, page 559
   • Dauriat, incapable de prendre cette épître au sérieux, répondit par des railleries de libraire, une lettre faite entre cinq ou six journalistes. — Honoré de Balzac, Modeste Mignon, 1844
   • 1 autre exemple

     • Voici en peu de mots l'histoire de ces malheureuses épîtres. — Jean Ray, Harry Dickson, L'Affaire Bardouillet, 1935
3. par extension Lettres en vers adressées à quelqu’un.
   • Les épîtres d’Horace, de Boileau, de Pope.
   • Épître dédicatoire.
   • Les poëtes académiques du XVIIᵉ et du XIIIᵉ siècle n’auraient pas plus compris de telles inspirations que les paysans n’eussent admiré leurs odes, leurs épîtres et leurs poésies fugitives, si incolores, si gourmées. — Gérard de Nerval, Les Filles du feu, Chansons et légendes du Valois, 1854
4. christianisme Texte sacré qui se dit, un peu avant l’évangile, au cours d’une messe.
   • La messe en est à l’épître.

dérivés

épistolaire, épistoler, épistolier, côté de l’épître

Source : « épître », Wiktionnaire, section nom commun (CC BY-SA 3.0).